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3.4.2010 par CMT81.
Au fil des siècles, l’homme a laborieusement tracé la carte du monde en mesurant les moindres coteaux, les moindres chemins et les moindres cours d’eau. Mais il n’avait jamais été possible de dessiner la carte des océans dans sa totalité…jusqu’au 28 juin 1978.
Ce jour-là, la NASA lança le satellite Seasat-A, conçu pour l’étude des océans. Sa trajectoire évolutive, sur une orbite située à 800 km, lui faisait balayer l’ensemble de la surface terrestre en repassant au même point tous les trois jours. Ce qui permit d’établir des relevés à la fois de la surface et des fonds marins.
La surface de la mer n’étant pas uniforme, sa hauteur varie considérablement en fonction du champ gravitationnel de la Terre. Cette surface présente des creux et des boursouflures, en fonction des vagues, des marées, des vents et des courants.
Seasat-A avait pour mission de mesurer ces différences. Il releva la hauteur d’eau tous les 3 km, ce qui représente des milliers de calculs, avec une marge d’erreur de seulement 10 cm ! Il put ainsi dresser la carte entière des océans !
Ces données servirent aussi à mieux connaître les grands fonds. On découvrit notamment que les tranchées et les crêtes provoquées par les mouvements de l’écorce terrestre, avaient des répercussions sur l’eau : la surface se creuse ou se gonfle selon que le fond présente une dépression ou une hauteur. En observant les mouvement des océans, on comprend mieux ceux de la croûte terrestre.
Malheureusement, le système d’alimentation électrique de Seasat-A tomba en panne cent jours après sa mise en orbite. Cela mis un terme à ses précieuses observations. Toutefois, elles avaient permis une étude approfondie des fonds marins.
Les Etats-Unis et l’Europe, ont depuis, bien sûr, envoyés d’autres satellites d’observation, de localisation (GPS) et de météorologie.
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