James Gordon BENNETT est le fondateur du New York Herald, mais son nom est surtout associé à la coupe Gordon-Bennett, qui sanctionne une course d’Aérostats organisée depuis 1906.
La coupe était décernée au pilote du ballon qui franchissait la plus grande distance, le point de départ étant situé dans le pays du vainqueur précédent. Comme l’aérostation dépend de la direction et de la force des vents, les résultats étaient imprévisibles.
Le 30 septembre 1906 eut lieu la première course, au départ de Paris. Les seize aérostats en lice furent emportés vers le nord-ouest, en direction de l’Angleterre. Le vainqueur fut un américain, Franck LAHM, qui se posa dans le Yorkshire, à 647 kilomètres de son point de départ. Deux autres équipages seulement avaient réussi à franchir la Manche. L’année suivante, on ne risqua plus guère la chute en mer : le départ fut donné de Saint-Louis, dans le Missouri, bien à l’intérieur du continent Nord-Américain.
Après une interruption due à la 1ere Guerre Mondiale, la course reprit en 1920. Les caprices du temps occasionnèrent bien des péripéties. En 1923, le décollage eut lieu en plein orage. Le bilan fut de cinq morts et cinq blessés. En 1925, un ballon heurta un train près de Boulogne et un autre se posa sur le pont d’un navire en pleine mer. En 1935, le départ fut donné de Varsovie et le vent emporta les équipages de tête en Union Soviétique, dans une région si reculée que l’on mit deux semaines à les retrouver.
La dernière coupe Gordon-Bennett eu lieu en 1938, mais le record absolu de l’épreuve avait été établi en 1912 par le français A.BIENAIME, avec un vol de 2191 kilomètres reliant Stuttgart à un village près de Moscou. L’aérostation moderne fit beaucoup mieux : du 9 au 12 novembre 1981, l’énorme ballon “Double Eagle V” parcourut 8383 kilomètres entre Nagashima, au Japon et Covelo, en Californie. Mais les équipages actuels retrouveront-ils les folles griseries de leurs prédécesseurs ? Rien n’est moins sûr.